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류마티스 관절염은 관절을 둘러 싸고 있는 활막과 주위의 부드러운 조직에 만성염증을 일으키는 질병이다. 우리나라에도 100만명이 넘는 류마티스성 관절염환자 가 있고, 세계적으로도 인구의 3%가 이 질환으로 고통받고 있다. 여성이 남성보다 훨씬 많아 3배 이상 발병하며 16세 이하 아이들에게도 나타나는 경우도 있다. 류마티스 관절염은 주로 관절 부위가 붓고 통증이 생기며 뻣뻣해져 관절 기능에 이상이 생기는 염증성 질환이다. 주로 무릎, 손발 등의 관절에 영향을 미치는 질병이지만 신체의 다른 부분에도 영향을 미칠 수 있다. 관절을 감싸서 보호하고 있는 윤활막에 염증이 생기면 붓고 통증이 생기기 때문에 움직임이 불편하고 뻣뻣해진다. 좋아졌다 나빠졌다를 되풀이하면서 관절염은 진행된다.

이러한 증상들은 좌우 대칭으로 나타나는 경우가 대부분이며, 특히 아침에 막 일어났을 때 더 심해 질 수 있다. 경우에 따라 열이 나고 몸이 편치 않거나 피곤한 느낌 등의 감기와 유사한 증상을 경험하기도 한다.

퇴행성 관절염은 인체가 노화되면서 관절 연골이 닳아 없어지는 질환으로 중년 혹은 노인에서 주로 발생한다. 특히 날씨가 쌀쌀해지는 가을철이 되면 관절염환자 가 늘어난다. 50대 이후 장·노년층에게 잦은 퇴행성 관절염은 날씨와 연관성이 큰 것으로 알려져 있는데, 이는 춥고 습한 날씨가 근육과 인대를 수축시켜 혈액순환이 잘 되지 않고 근육과 관절이 경직이 되어 관절의 통증을 더욱 악화시키기 때문이 다. 게다가 늦가을 겨울이 오면서 운동량은 부족해지고 음식섭취 량은 늘어 체중을 증가시켜 관절에 더욱더 부담을 줄 수 있다.

관절염의 통증이 높은 습도와 낮은 온도의 영향을 받으므로 겨울철에도 습한 상해의 날씨에는 관절염이 통증이 심해질 수 있다. 그러므로 실내 난방에 주의하는 것도 한 방법이다.

온도를 높이고 습도를 낮춰 어느 정도 통증을 줄일 수 있다. 그리고 통증부위에 찬바람을 맞는 것은 피하는 것이 좋다. 현재 류마티스 관절염을 완치할 수 있는 방법은 없지만 질환교육이나 자가치료, 운동과 휴식의 적절한 조절, 약물치료 등 여러 가지 방법으로 질병을 조절할 수 있다. 퇴행성 관절염의 치료는 체중관리, 규칙적인 운동, 약물, 수술적 치료 등을 통해서 치료가 가능하다.

류마티스 관절염은 질병 자체로 인한 열량소모가 많으므로 더 많은 영양을 필요로 할 수 있습니다. 적당한 영양분을 섭취하는 것은 건강을 유지하는데 매우 중요하다. 질 좋은 단백질을 충분히 섭취하고 장기간 인간을 괴롭히는 질병이므로 비타민B군이나 비타민C가 부족해지지 않도록 해야 한다. 신선한 야채나 과일로 만든 주스, 해바라기씨, 현미 등이 좋다.

관절염은 평소 적당한 운동을 하여 정상체중을 유지해야 하고 규칙적인 생활로 과로를 피하고 충분한 수면을 취하도록 한다. 운동으로는 관절의 기능을 유지하기 위한 근력운동이 필요하고, 빠르게 걷는 운동이나 수중에서 하는 운동, 스트레칭 등이 좋다.

▷본지 의학전문기자 채여혜
(龙华医院 중의학박사과정)

TIP. 관절염 통증완화를 위한 10가지 생활수칙
①적당한 운동을 하고, 규칙적인 생활을 한다. 장시간 한꺼번에 운동하기보다는 짬짬이 시간 나는 대로 가볍게 적당한 운동을 하는 것이 바람직하다.

②딱딱한 침대에서 자되, 가볍고 따뜻한 이불을 덮고 편안하게 수면을 취한다. 잠을 잘 자는 것도 관절염 치료에 도움이 된다. 관절염 환자는 통증 때문에 수면에 방해를 받는다. 수면을 취하지 못하게 되면 스트레스가 쌓이는데, 스트레스는 염증의 고통을 증가시킬 뿐 아니라 합병증의 원인이 되기도 한다.

③더위, 추위, 습기 등에 세심한 주의를 한다. 너무 덥거나 추운 곳, 습도가 높은 곳에서 오래 있는 것은 좋지 않다.

④성생활은 무리하지 않는 범위 내에서 한다. 건강한 사람이라도 지나친 성생활을 하게 된다면 몸에 무리가 온다. 자신에게 편안한 체위로 무리하지 않는 범위 안에서 적당한 성생활을 하는 게 좋다.

⑤정좌하는 자세보다 의자에 앉는 게 좋다.

⑥착용감 좋고 입고 벗기 편한 옷이 좋다. 신발은 굽이 높지 않고 바닥이 두꺼운 것이 좋다.

⑦좌변식 화장실을 사용하며, 욕실 바닥은 미끄러지지 않도록 카펫을 깐다.

⑧세수와 집안 일은 가능한 한 앉은 자세에서 편안하게 한다.

⑨비만은 관절에 부담을 주니 과식하지 않는다. 비만은 체중을 증가시켜 관절에 무리를 가할 수 있으므로 과식으로 인한 비만은 특히 주의해야 한다.

⑩류마티즘 관절염엔 냉찜질을, 퇴행성 관절염엔 온찜질을 한다. 냉온 찜질은 관절염으로 인한 통증과 경직을 줄이는데 유용하다. 특히 다른 통증 완화 요법과 같이 사용될 때 큰 효과를 볼 수 있다.