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[중앙일보 최형규] 중국이 우주개발 야망을 드러냈다. 달은 물론이고 화성 등 태양계 전역으로 탐사 영역을 넓히겠다는 것이다. 1957년 마오쩌둥(毛澤東) 당시 주석의 지시로 우주개발을 처음 검토한 지 50년 만이다. 이를 계기로 중국의 과학.기술 수준과 국가 이미지가 크게 높아질 전망이다.

◆ 태양계 전체로 탐사영역 넓혀=중국 국가우주항공국 쑨라이옌(孫來燕) 국장은 19일 "중국은 앞으로 달에 이어 화성까지 탐사할 계획"이라고 밝혔다. 미국 우주왕복선 디스커버리호가 국제우주정거장(ISS) 공사를 비롯한 임무를 마치고 귀환한 지 하루 만에 나온 발표다. 로이터 통신은 중국이 이미 화성 탐사를 위한 준비 작업에 들어간 것으로 보인다고 19일 전했다.

쑨 국장은 올해부터 5년간의 우주개발 계획을 구체적으로 밝혔다. 우선 내년 3~4월께 달 탐사선 창어(嫦娥) 1호를 발사해 달 표면의 자원분포를 조사하는 게 1차 목표다.

이어 태양풍과 오로라.우주기상 등을 연구하는 태양계 탐사선 콰푸를 개발해 2012년께 쏘아올릴 계획이다. 먼저 지구 상공 150만㎞ 궤도를 도는 콰푸 A호를 쏘아올린 뒤 이어 화성 탐사까지 가능한 콰푸 B1호, 콰푸 B2호를 차례로 발사할 예정이다.

중국은 장기적으론 달과 화성의 자원을 상세히 조사한 뒤 이를 지구와 비교 연구할 예정이다. 이를 위해 앞으로 5년간 ▶천문학과 태양물리▶태양과 지구공간 물리▶태양계 탐사▶미세 중력과학▶우주생명과학 등 5개 분야의 연구를 강화하기로 했다.

◆ 기술은 미국과 러시아에 근접=중국의 우주기술은 이미 미국과 러시아에 근접했다는 평가를 받고 있다. 2003년 10월 중국은 유인 우주선 선저우(神舟) 5호의 발사에 성공했다. 유인 우주선 발사에 성공한 나라는 러시아와 미국에 이어 중국이 세 번째다.

지난해 10월에는 선저우 6호를 발사하며 우주선 발사와 체류.착륙 기술이 세계 최첨단 수준임을 과시했다. 미 항공우주국(NASA)은 당시 "지구 인력 등의 영향으로 우주선의 비행궤도는 점차 하강하게 되는데 선저우 6호는 지구를 30차례 돌면서 궤도를 자유자재로 미세 조정하는 최첨단 기술을 보여줬다"고 평가했다. 이 궤도변환 기술을 활용하면 미국의 미사일방위(MD) 체계를 무력화할 수 있다는 게 전문가들의 분석이다. 중국 군사전문가 쑹이창(宋宜昌)은 "중국은 선저우 6호를 개발하는 과정에서 대륙간 탄도미사일(ICBM)의 궤도를 변환시켜 요격을 피할 수 있는 기초기술을 확보한 것으로 보인다"고 말했다.

◆ 강화되는 중국 영향력=첨단 우주기술 덕에 중국의 국제 영향력이 갈수록 커지고 있다. 러시아 연방우주국 율리 노센코 부국장은 "중국 우주기술 향상은 미국과 러시아의 기술개발을 자극하고 있다"며 "우주기술을 확보하면서 중국의 국제사회 영향력도 커졌다"고 말했다.

러시아는 2008~2009년으로 예정된 화성과 주변 위성 탐사 프로젝트에 중국의 참여를 요청하고 있다. NASA도 올 초 중국에 우주기술 협력을 제의했다.

홍콩=최형규 특파원 chkcy@joongang.co.kr

◆ 중국 우주선 이름에 담긴 뜻=중국 우주선 이름은 대부분 전설에서 따왔다. 우주왕복선인 '선저우(神舟)'를 직역하면 신의 우주선이라는 뜻이다. 그러나 사실은 중국의 별칭인 선저우(神州)와 발음이 같아 중국이라는 의미를 내포하고 있다. 선저우는 송대 경기 지방을 지칭했으며 이후 중국의 다른 이름으로 쓰이고 있다. 내년에 발사되는 달 탐사선 '창어(嫦娥)'는 중국 고대 전설상의 여신인 서왕모(西王母)의 불사약을 훔쳐 달로 숨었다는 선녀의 이름이다. 중국인들은 창어를 달의 별칭으로 부르고 있다. 달 탐사에 대한 애착을 선녀 이름에 담아 추진하고 있는 셈이다. 태양계와 화성 탐사선 '콰푸'역시 태양을 좇다 목이 말라 죽었다는 중국 고대 전설상의 인물이다. 큰 뜻을 품고 끊임없이 노력하는 사람을 말하기도 한다. ▶최형규