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지난 2011년 중국산 희토류는 한차례 가격 폭등을 겪은 후 5년 넘게 바닥에 머물러오다 올 들어 반등하기 시작했다. 한 데이터에 따르면 대표 희토류 화합물인 산화프라세오디뮴-네오디뮴(Pr+Nd) 가격이 연초보다 43% 상승했고 6월 들어서부터 한달 반 만에 20% 넘게 상승했다.

 

한 희토류 업계 관계자는 “6월부터 희토류 가격이 상승한 것은 국가 공신부에서 불법 행위를 집중 단속하기 시작하면서부터”라고 밝혔다고 23일 펑파이신문(澎湃新闻)이 보도했다.

 

공신부 홈페이지 내용에 따르면 5월, 6월 두달 동안 공신부 희토류 전담반이 장쑤, 장시성에 방문해 희토류 업계의 불법 행위를 단속하고 나섰다. 현자 단속을 실시하기 전부터 중국 희토류 업계는 이미 4개월 넘게 전국적으로 불법 행위 근절에 총력을 기울이고 있었다.

 

한가지 주목해야 할 점은 불법 행위 근절 대상에 6대 희토류 생산기업(중국알루미늄(中铝公司), 북방희토(北方稀土), 샤먼텅스텐(厦门钨业), 중국오광(中国五矿), 광동희토(广东稀土), 남방희토(南方稀土)도 포함되었다.

 

이 6대 기업 산하의 제련, 회수 기업에 대해서 원재료, 부재료, 에너지소모량, 재고, 환경보호, 세금 등에 대해서 철저한 조사에 나선 것으로 알려졌다. 이번 단속은 불법 채굴보다는 불법 가공에 촛점을 맞췄고 이번 계기를 통해 희토류 내부의 ‘구멍’도 철저히 규명하겠다는 것이 정부의 목표라고 위의 관계자는 설명했다.

 

이전과 다른 점은 정부의 불법 단속 기간이 크게 늘어난 것이다. 2015년과 2016년에도 집중 단속을 하긴 했지만 길어야 3개월에 불과해 일회성으로 끝나는 경우가 많았다. 이번에는 2016년 12월~올해 4월까지 전국적으로 불법 단속에 나섰고 6월 에는 공신부 희토류 부서에서 기술, 재무, 법률 전문가로 구성된 전담반을 구성해 산업기술, 원재료 성분 분석, 재무제표 분석 등 다각도로 단속에 나서고 있다.

 

중국정부의 희토류 매입 전략에도 변화가 생겼다. 이전에도 중국 정부는 희토류 가격 안정을 위해 정부 매입을 해왔지만 일회성에 그쳐 장기적인 가격 형성에는 큰 도움이 되지 않았다. 이에 중국 정부는 작년 하반기부터 한번에 매입하는 양을 줄이는 대신 매입 횟수를 2달에 한 번으로 늘려 가격 인상에 적극적으로 나서고 있다.

 

다만 그 동안은 정부의 매입가격이 매우 낮아 기업들이 입찰에 참여할 의지가 소극적이었지만 최근 희토류 가격이 인상되고 있어 앞으로 7월과 9월 입찰에는 목표치인 1만 5000톤 매입에 성공할 것이라는 의견이 지배적이다.

 

한편 중국 희토류 가격이 인상되자 미국의 아메리칸 엘레멘츠(American Elements Corp.)그룹 CEO는 트럼프 대통령의 최고 전략 책임자인 스티브 배넌(Steve Bannon)에게 미국의 유일한 희토류 광산인 마운틴 패스(Mountain Pass)를 국유화 해 군사용으로 써야 한다고 제안했다.

 

그는 “현재 중국만이 세계에서 유일하게 희토류를 합리적인 가격에 사고 팔 수 있다는 인식을 바꿔야 한다”고 직접적으로 중국을 언급하며 견제에 나섰다.

 

그러나 희토류 산업에서의 중국의 영향력은 절대적이다. 미국 지질조사국(USGS) 데이터에 따르면 2016년 전세계 희토류 매장량은 약 1억 2000만 톤 중 중국의 매장량은 4400만 톤으로 전세계 매장량의 36.67%로 세계 1위인 것으로 나타났다. 2016년 생산량 12만 6000톤 중 중국이 83%에 해당하는 10만 5000톤을 생산했다.

 

이민정 기자 

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