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우리나라의 정월대보름 격인 원소절은 중화권에서 지내는 전통 명절 중 하나로 음력 1월 15일을 말한다. 원(元)은 음력의 첫 번째 달 정월을 뜻하며 소(宵)는 밤을 의미하는 옛 말이다. 1년 중 첫 보름달을 볼 수 있는 밤이라 하여 원소절이라는 이름이 붙었다. 상원(上元), 원월(元月), 원석(元夕), 원야(元夜), 원절(元節)이라고도 부르며, 등불을 내건다고 해서 등절(燈節), 등화절(燈火節), 등롱절(燈籠節), 등석(燈夕)이라 부르기도 한다. 영어 이름 또한 ‘등 축제(Lantern Festrival)’다. 젊은 남녀가 만날 기회가 적었던 과거에는 밤새 이어지는 원소절 등불 축제가 만남의 장이 됐다고 해 중국의 발렌타인데이라고도 불린다.

원소절의 기원
약 2000년 전 상고시대 사람들이 시골들판에서 벌레를 쫓으면서, 해충이 줄어들기를 기원하고 풍성한 수확을 거두길 기도하는 데서 불을 밝히는 세시풍속이 시작됐다. 오늘날에도 중국 서남의 일부 지역의 사람들은 정월 15일이면 횃불을 높이 들고 한 데 모여 춤을 추는데 특히 수•당•송나라 이래로 한 때 크게 성행했다. 당시 이 춤에 참여하는 사람이 수만에 이르렀으며, 아침부터 시작해 밤이 돼서야 끝났다. 시간이 흐름에 따라 세시풍속이 크게 달라졌지만 지금까지도 중국 전통 민간 명절로 남아있는 이유는 사람들이 새롭게 시작되는 이 특별한 시간을 통해 자신의 소망을 드러낼 수 있었기 때문이다. 이 세시풍속이 ‘원소절’로 지정된 기원은 여러 가지가 있으나 한무제(汉武帝) 때 우주 일체의 신을 주관하는 태일신(.太一神)의 제사일을 정월 15일로 정한 것으로 전해내려 온다.

원소절의 역사
원소절은 유구한 역사를 지닌 만큼 시대별로 명절을 지내는 기간도 각기 달랐다. 한대에는 정월 15일 하루, 당대에는 3일, 송대에는 5일을 경축기간으로 지냈다. 명대에는 초파일에 불을 밝히기 시작해 정월 17일 저녁까지 내리 열흘이 지속됐는데, 이는 춘절과도 연결돼 밤낮을 가리지 않고 연일 축제 분위기가 이어졌다.  청대에 이르러서는 용춤(舞龙), 사자춤(舞狮), 뱃사공춤(跑旱船), 나무사다리춤(踩高跷), 모내기춤(扭秧歌) 등이 추가됐으며 기간은 4 내지 5일로 단축됐다.

원소절의 세시풍속

등롱 달기
정월 15일에 등을 밝히는 것은 원소절이 생겨난 이후 줄곧 이어져 온 전 시대를 아우르는 성대하고 중요한 의식이다. 사람들은 비단실로 꾸민 형형색색의 등을 구경하고 폭죽놀이를 즐긴다. 인물, 동물, 꽃, 풍경까지 등롱의 모양도 무늬도 가지각색이다. 아침까지 이어지는 한밤의 등불축제는 가히 장관을 이룬다. 등의 주변에 말이 달리는 그림을 붙인 원반을 돌려 마치 말이 달리는 것처럼 보이게 만든 ‘주마등’도 여기서 유래했다.

등롱 수수께끼 맞히기
등에 수수께끼를 적어 내걸면 사람들은 그 답을 맞히는 이 풍습은 춘추전국시대에 부자들에 대한 풍자와 해학에서 시작됐다. 지금까지도 원소절이 되면 많은 사람들이 한 데 모여 수수께끼를 내고 맞히기를 즐기는데 일년 내내 기쁨이 넘치고 평안하길 바라는 마음이 담겨있다.

탕위안 먹기
원소절의 꽃은 단연 전통 음식인 ‘탕위안(汤圆)’을 만들어 먹는 것이다. 찹쌀을 동그랗게 빚어 안에 팥, 설탕, 깨, 땅콩 등의 다양한 소를 넣어 만드는데 지역과 풍습에 따라 끓여먹기도 하고 찌거나 삶아 먹기도 한다. 동그란 모양은 가족의 단란함과 화목함을 상징한다. 원소절에 먹는다 하여 원소라고도 불린다.

그밖의 세시풍속
긴 용 형상의 등을 여러 사람이 들고 마치 한 마리의 용이 유려하게 춤을 추듯 연출하는 용춤과2인 1조로 사자탈을 쓰고 높은 곳을 오르내리면서 관객에게 놀라움과 즐거움을 함께 선사하는 사자춤, 뱃사공춤, 나무사다리춤, 모내기춤 등도 원소절의 대표적인 세시 풍속이다. 또한 쌀죽을 끓여 쥐 쫓기, 부녀자들이 벽을 돌거나 다리를 건너는 질병 쫓기 등의 풍습이 있다.